到着前、飛行機の窓から地上を俯瞰するとジャングルのような深い森林が永遠と続き、自然の豊かさが伺いしれる光景が目にとまる。かつてインド洋の真珠、光り輝く島とかつて謳われたスリランカである。

スリランカといえば、多くの人が紅茶を思い浮かべるに違いない。スリランカティーではなく、大英帝国の植民地時代からの名残であるセイロンティーであるけども。インドと並んで今や世界中の紅茶文化になくてはならない国であり、スリランカがなければ、イギリスの文化も変わっていたかもしれない。それほどセイロンティーは近代紅茶史において重要な役割を果たしてきており、未だにに紅茶の中心となっている国であることは間違いない。茶というのは世界中にあるけれども、幼少時代をリプトンティーなどで育ってきた、たいていの日本人は、美しい紅い水色と甘い香りのお茶を紅茶と認識しているが、それは多くの場合、セイロンティーか、もしくはそのブレンドである。英語ではブラックティーというが、茶葉の色を指して呼ばれたのが最初といわれている。しかし日本では紅茶は紅い茶なのである。

その紅い茶の源、スリランカは、着いてみると今まさに発展途上で、拍子抜けするほど紅茶のイメージはない。コロンボなどの街は人が多く、ビルが多いが、それ以上に建設中の工事現場の多さに驚く。湿度が高く、赤道に近いため気温も高い。早く茶畑を見たいとはやる気持ちを持つ間もなく、コーディネイターとドライバーと合流後、すぐ空港を後にして、郊外へ車を飛ばすことになった。そう今回はティーハンターの先輩達との茶園巡りであるから、端から観光のような余裕を持たせてはもらえないのである。

コロンボから３０分も車で走るとすぐ緑に囲まれた景色となる。国土の面積は北海道の8割ぐらいとのことだが、東西南北の地域でガラッと気候が変わってくる。紅茶の産地は島の中央部からほぼ南の地域に点在している。それほど広くないエリアに思えるが、茶園を廻ろうと思うとそう簡単ではない。一部高速道も整備されているが、内陸に入ると、ジャングルのような深い森や山が続き、道路は舗装されているところはありがたいが、ほとんどは土のでこぼこ道で、しかも狭い。普通車がやっとすれ違えるような道であったり、屋台や食堂のようなお店が道路脇にあるような道は、例外なく犬が寝ていたりする。とてもではないが、運転に自信がある人でも、途端にいやになる道程だろう。１時間も走ると、所々に紅茶の工場が見えてくる。しかし、見えていたり、看板があるからといって簡単たどり着けるわけではない。迷路のように別れた、標識もない道を正しい選択によって導かれた先に目指す工場があるのだ。

現地のドライバーは何の逡巡もなくただ目指す道を突き進む。後ろにいる私たちは、荷物にように荒れた道から来る振動に耐えながら、把手をつかみ投げ出されないよう、早く着くことを祈りながら､その時を待った。日本を出る時からティーブレンダーの熊崎君から、「工場についたら、その香りを忘れないようにしてくださいね」と何度も言われたのを思いだす。

さて、紅茶はどこでも飲めるのだろうか？　スリランカの人たちにとっても紅茶はなくてもならない物である。しかしどこでも飲めるかと思えば、都市部ではあちらこちらにあるレストランも紅茶の農園が多くあるエリアでは、ほとんどが山間部な為、旅行者は難しい。それとスリランカの人々が好むのは、キリテーという泡立ちミルクティーである。紅茶に砂糖と粉ミルクがたっぷり入る。ちょっと見た感じでは私たちが飲む紅茶とは違う。食事に寄ったレストランでキリテーの作り方を教えてもらった。プラスティックの輪に布を貼った、まるで金魚すくいのポイのような形のフィルターに茶葉をいれ、砂糖と粉ミルクをたっぷり入ったカップに、お湯を注ぎ紅茶を抽出。さらにもう一つ用意してあったカップにそれを高いところから注ぎ入れ、泡立て、それを何回か繰り返すことで、表面に泡がこんもり膨らんだキリテーが出来あがる。スパイスの効いたインドのチャイとも少し違う、スリランカならではの飲み物であるが、メインがほぼカレーのこの国でも食事の後に心地よい。聞けば、必然性があってこのようになったらいしいのだが、まず酪農が盛んでない国であること。流通もまだ発展途上であり、暑い国とは言え、冷蔵庫などの普及率もまだ低く、液体のミルクが簡単に手に入りにくかったこともあり、粉ミルクが普及したそう。また紅茶自体も、まともな茶葉は売り物であって、地元の人々や生産者には細かいダストと呼ばれる茶葉が飲まれることが多いため、注いで抽出してしまうようになったとのこと。納得である。