その昔のイメージで言えば、狭い路地に先が見えないくらい突き出した看板の下に、たくさんの人々が行き交い、屋台や店の軒先から食材や料理があふれ出し、それが街の匂いになっていたのだとも思う。今も活気そのものは変わっていないのであろうが、都会としてのスマートな進化の波は香港にしても同様で、食べ物の匂いが辺りを漂うようなことがないばかりか、クリーンで近代的なビルやブランドショップが建ち並ぶ。九龍の中心地あたりでは渋谷か銀座辺りにいるような感覚を受ける。香木が集積地ということで香港という名ができたということを最近知ったのだが、個人的には美味しい料理やお茶がたくさんあるからだと思っていたぐらいなのだから、そもそも自分のイメージというものは、いかにいい加減な事か。

とにもかくにも数年ぶりの香港は、移動もなにも、何もかもスムーズで、大陸から来たらしい大勢の中国人観光客の存在も相まって、中国の勢いと変化を実感させられる。現代のネット社会では日本からでも列車のチケットが取れるし、移動に関しては何も問題ない。空港からエアポートエクスプレスで２０分もあれば九龍駅に到着する。今や日本からは日帰りでも可能かしらと思わせられるほど近くなったことを感じる。

アフタヌーンティーのセット自体は奇をてらったものでなく、極めてオーソドックスな組み合わせであるが、それがかえって伝統、クラシック、格式、マナーなどおよそ英国式アフタヌーンティーで考えられるワードがすべて思い起こされるほど、スタンダードであり、オーセンティックな世界であった。

正統派のスコーンから始まり、サンドウィッチ、スイーツまでひとつひとつ確かめるように味わう。紅茶は銀製ティーポットにたっぷりのリーフが入っており、中身が減ると、給仕のスタッフがさっとお湯を足していく。銀製のストレーナーを使用し、ティーカップに注いでいくのだが、さすがにリーフの質は良く、しっかりした紅茶が楽しめる。注ぐたびに濃さが変わるのはご愛嬌だ。

とにかく、表の喧騒から離れ、静かにゆったりした時間をおくるのは、長い距離を移動してきた身体を落ち着かせるのにも具合が良い。全てを食べ切って、飲み切って、我々は満足し、そしてそれでも名残惜しそうに席を立った。

ほどなく、スターフェリーに乗り、香港島の繁華街を巡り、昔と変わらないところをひとつひとつ見つけては、香港ノスタルジーな気持ちに浸る。東京も香港と変わらず暑いとは言っても、海に囲まれた香港はやはり湿度が高い。移動するたびに茶席に座りたくなった。

香港島ではやはり変わらぬ雰囲気のマンダリンホテル、“クリッパーラウンジ”に立ち寄ってみる。こちらもペニンシュラと比べて遜色ないアフタヌーンティーで楽しませてくれる。最近は日本のみならず、イギリスでも、様々に工夫された新世代のアフタヌーンティーが増えている時代だが、香港でもモダンな新しいホテルではいろいろと挑戦しているようである。しかしながら紅茶を美味しくいただくという点ではクラシックな味わいに勝るものはなかなかない。マンダリンでも三段スタンドに銀のティーポットと、しっかり押さえられている。こちらでは名物のローズペダルジャムでスコーンをいただきながら、ダージリンをいただく。長い時間を経て作られた趣のあるラウンジ内はただデザインすれば作れるものとは違う重厚感が備わっている。こちらは並ばずに入れるのでお勧めである。

九龍にもどると、今どきの夜景を楽しむ。以前の記憶と違う都市かしらと真剣に思うほど発展したビル群は、それだけで、現在の中国の隆盛を思わせられる迫力である。百万ドルの夜景といわれた昔のビクトリアピークからの夜景の記憶をたどると、そこには確かに人々の生活がひとつひとつの光の中に感じられたような記憶があるが、今はテーマパークのように壮大な演出を施されたレーザー光線やら流れるような光の元には、美しくはあるが、人の生活感をそこには全く感じない。

メニューは豊富だ。雲呑麺や簡単な点心、トーストに至るまで、朝から夜まで賄えるメニューを用意している。日本人にとって出色なのは出前一丁がメニューとしてあることか。しかも人気のメニューであるから面白い。麺好きである自分の好奇心に勝てず、早速食してみた。美味しい。確かに麺は出前一丁であろうが、どうもスープや具はお店のアレンジで、即席麺の雰囲気はまったくない。それに合わせるのがミルクティーだ。香港のミルクティーは定評がある。牛乳ではなく、エバミルクを使用しているのが特徴であるが、牛乳を使ったそれと比べ、乳臭くなくコクがあり、美味しい。聞くと昔は冷蔵庫などない中でエバミルクを使ったのが始まりとのことだが、結果、香港人にとって人気のミルクティーになった。